Учёные разгадали тайну загадочного беззубого ископаемого

Окаменелое беззубое угреподобное существо с предположительно хрящевым скелетом получило имя Palaeospondylus gunni. Почти 130 лет после обнаружения оно не давало покоя исследователям. Теперь, благодаря использованию изображений высокого разрешения, исследовательская группа наконец-то узнала кое-что интересное. Очень вероятно, что эта загадочная рыба вполне может быть одним из наших самых ранних предков.

Чтобы поместить Palaeospondylus в эволюционное древо, пришлось идентифицировать каждый элемент его скелета. Этим и занималась команда доцента Университета Токио Тацуя Хирасава. Сложность работы состояла в том, что длина тела ископаемого составляет около 6 сантиметров. Кроме того, при окаменении скелет деформировался, превратившись в искаженную массу.

До нового исследования ученые знали, что Palaeospondylus жил примерно 398-385 миллионов лет назад. У него были хорошо развитые плавники, но отсутствовали конечности и зубы. Последнее удивительно, так как большинство позвоночных того времени могли похвастаться внушительным оскалом.

В 2004 году из США исследователи заявили, что Palaeospondylus был примитивной рыбой, обладающих как жаберным, так и лёгочным дыханием. Однако исследование 2016 года, опубликованное Тацуя Хирасавой в журнале Zoological Letters, показало, что это родственник миксины. Год спустя команда из Австралийского национального университета поставила под сомнение предыдущую работу. Вместо этого учёные предложили считать Palaeospondylus хрящевой рыбой.

3D-модель существа, воссозданная японскими исследователями @ livescience.com

Недавно учёные, предполагавшие родство ископаемой рыбы с миксиной, вновь вернулись к объекту исследований из 2016 года. На этот раз они прибегли к технологии микрокомпьютерной томографии. С её помощью они смогли получить цифровые изображения Palaeospondylus в очень высоком разрешении. Впрочем, большая часть проделанной работы всё равно напоминала сбор сложнейшего миниатюрного пазла. Зато в финале исследователи смогли рассмотреть рыбку во всех подробностях. К счастью, за последние сто лет учёные обнаружили множество окаменелостей древнего “угря”, поэтому в материалах для исследований недостатка не было. Пришлось повозиться, выбирая хорошо сохранившиеся от хвоста до головы окаменелости, но это того стоило.

Согласно выводам исследователей, Palaeospondylus, вероятно, был более близок к тетраподам с конечностями, чем к более древним видам, таким как легочные рыбы и кишечнополостные, что делает Palaeospondylus близким водным предком первых животных, выползших на сушу.