Самцы морских слонов погибают в поисках пищи ради внимания самок

Самцы и самки северного морского слона (Mirounga angustirostris) сильно отличаются друг от друга в физическом плане. Вес самок может достигать сотни килограммов, а самцов — в три-семь раз больше. Так как более ранние исследования были сосредоточены в основном на самках и не объясняли причину такого различия, экофизиолог Сара Кинле из Университета Бэйлор решила выяснить, для чего самцы стремятся достигать таких внушительных размеров.

В рамках долгосрочного текущего проекта по мониторингу морских слонов в государственном парке Аньо-Нуэво в Калифорнии Кинле и её коллеги, используя регистраторы глубины, спутниковые и радиопередатчики, с 2006 по 2015 года наблюдали более чем за 200 тюленями. Исследователи измеряли жировую прослойку морских слонов и сопоставляли полученную информацию с данными об их местоположении. Таким образом учёные определяли, как и где животные добывали пищу.

Команда исследователей обнаружила, что самки и самцы охотятся за едой в разных местах. Самки проводят большую часть времени в открытом океане, в то время как самцы выбирают мелководные прибрежные места, что помогает им поглощать калории более чем в четыре раза быстрее и наращивать в среднем в шесть раз больше массы, чем самкам.

Но за этот шведский стол самцам приходится дорого платить. Кинле и ее команда обнаружили, что самцы в шесть раз чаще, чем самки, умирают во время кормления. Почему — неясно. Но Кинле подозревает, что причиной является хищничество, так как в северной части Тихого океана обитают косатки и большие белые акулы.

Правда риск может быть более чем оправдан. По словам Кинле, самцы и самки морских слонов достигают половой зрелости в возрасте от 3 до 4 лет. Но в то время как самки могут рожать детенышей каждый год или два на протяжении большей части своей 20-летней жизни, самцы живут в среднем вдвое меньше и не всегда успевают набрать необходимый вес. А монополизировать доступ к спариванию с группой самок им удается только в том случае, если они достаточно большие, чтобы запугать или отбиться от других самцов.