Атомные часы — это прибор для измерения времени, где в качестве периодического процесса используются собственные колебания, связанные с процессами, происходящими на уровне атомов или молекул. Часы NASA JPL Deep Space Atomic Clock обеспечивают космическим кораблям самостоятельную навигацию, без указаний с Земли. Ученым Лаборатории реактивного движения потребовалось два десятилетия, чтобы разработать эту технологию. Часы в 50 раз точнее, чем GPSи будут отключаться только на одну секунду каждые 10 миллионов лет.В настоящее время космические корабли используют двустороннюю ретрансляционную систему, передающую сигналы на земные атомные часы и получающую информацию о местоположении от них. Этот процесс может занять от нескольких минут до нескольких часов, в зависимости от того, как далеко космический корабль находится от нашей планеты. Атомные часы были спроектированы в прямом эфире на космическом корабле и автономно рассчитывали его местоположение и маршрут. Эта технология может быть использована для создания сети, подобной GPS , на других планетах и улучшить технологию GPS на Земле.
Тестовые часы будут находиться в космосе в течение года, чтобы выяснить, могут ли они стабильно работать на орбите. Если все пойдет хорошо, их будут использовать в миссиях уже в2030-х годах. Наблюдать, как первые атомные часы покидают Землю на борту Falcon Heavy, можно будет 24 июня в прямом эфире на сайте НАСА в 6:30 утра.
