Ванилин, вещество с запахом и вкусом ванили, получают двумя способами: естественным, или из ванильных стручков, и искусственным – через химический синтез. Мировой спрос на ванилин постоянно растёт и превышает предложение натуральной ванили. В связи с этим, по данным The Guardian, около 85 % ванилина получают искусственно. Шотландские учёные пошли дальше – они придумали, как получить ванилин из пластика.
Технология основана на принципах генной инженерии. Ранние исследования нашли способ расщепить пластмассу до её субъединицы – терефталевой кислоты. В новом исследовании специалисты из Эдинбургского университета использовали бактерий. Учёные так модифицировали геном штамма E. coli, что бактерии смогли превратить в ванилин 79 % кислоты. Процесс протекал при температуре около 37 °С и занял одни сутки.
Свой подход учёные объяснили генетическим сходством веществ. По структуре кислота и ароматизатор почти идентичны, а устранить небольшие различия могут бактерии. При этом готовый продукт будет полностью безопасен для человека.
Учёные планируют и дальше усовершенствовать штамм, чтобы превратить в ванилин до 100 % объема кислоты. Соавтор исследования Стивен Уоллес считает, что эксперимент поможет изменить отношение к пластику в обществе. Люди перестанут видеть в нём только мусор и экологическую угрозу, потому что пластик может приносить пользу.
